Novo Canal do Panamá: a ampliação em números
O novo Canal do Panamá é um terceiro conjunto de eclusas, aberto em 26 de junho de 2016 ao lado das eclusas de 1914. As câmaras novas têm 427 m de comprimento e 55 m de largura, contra 304,8 m e 33,5 m das antigas, e deixam passar navios com quase três vezes a carga de contêineres. O traçado do canal é o de 1914, e a ampliação aumentou a porta de entrada.
Este artigo explica a ampliação do Canal do Panamá com os números da Autoridade do Canal (ACP) e três contas: quanto a câmara cresceu, quanta água uma eclusagem consome e quanto as bacias de reaproveitamento economizam. No fim, o ponto fraco do sistema: a seca de 2023.
O que mudou: eclusas antigas e novas
| Item | Eclusas de 1914 (Panamax) | Eclusas de 2016 (Neopanamax) |
|---|---|---|
| Câmara (comprimento × largura × profundidade) | 304,8 × 33,5 × 12,8 m | 427 × 55 × 18,3 m |
| Maior navio: comprimento | 294,43 m (porta-contêineres e passageiros; 294,13 m para os demais) | 370,33 m |
| Maior navio: largura (boca) | 32,31 m | 51,25 m |
| Maior navio: calado | 12,04 m | 15,24 m |
| Porta-contêineres típico | cerca de 4.500 TEU | 12.500 TEU no projeto; recorde de 17.640 TEU |
| Comportas | duas folhas que giram, como portão | 16 comportas que deslizam de lado |
| Quem posiciona o navio | locomotivas nas laterais | rebocadores, na proa e na popa |
As dimensões das câmaras e a capacidade de projeto vêm de um capítulo técnico sobre a ampliação; os limites de navio, do regulamento de embarcações da ACP para 2026. TEU é a unidade de um contêiner de 20 pés. O recorde é do MSC Marie, de 366 m, que cruzou o canal em 30 de agosto de 2024, segundo a ACP. A evolução desses navios está em porta-contêineres em capacidade e eficiência.
A conta da área em planta mostra o salto. Câmara antiga: 304,8 × 33,5 ≈ 10.211 m². Câmara nova: 427 × 55 = 23.485 m². A razão é 23.485 ÷ 10.211 ≈ 2,3 vezes (conta nossa). Com a profundidade maior, a carga por navio cresce ainda mais: 12.500 ÷ 4.500 ≈ 2,8 vezes em contêineres.
Como um navio sobe 27 metros
O canal não liga os dois oceanos em nível. O navio sobe até o lago Gatún, um lago artificial de água doce, atravessa o istmo por ele e desce do outro lado. O desnível entre os oceanos e o lago é de cerca de 27 m, vencido em três degraus de uns 9 m, segundo o mesmo capítulo técnico.
A ampliação construiu dois complexos, cada um com três câmaras em sequência: Agua Clara, no lado do Atlântico, e Cocolí, no lado do Pacífico. Uma eclusa funciona só com gravidade. Para o navio subir, a água do nível de cima escoa para a câmara por galerias; para descer, a água da câmara escoa para o nível de baixo. Nenhuma bomba empurra a água, e toda ela vem, no fim, do lago.
Comportas que deslizam e rebocadores
As eclusas antigas fecham com duas folhas que giram como um portão. As novas usam 16 comportas deslizantes, oito por complexo, que correm de lado para dentro de um nicho na parede, fabricadas pela italiana Cimolai. As maiores têm cerca de 58 a 60 m de comprimento, 10 m de espessura e 33 m de altura. A ACP informou, durante a obra, peso médio de 3.400 toneladas; a fabricante fala em cerca de 4.300 t. Segundo a ACP, o sistema deslizante facilita a manutenção das comportas.
Outra mudança: nas eclusas antigas, locomotivas elétricas sobre trilhos mantêm o navio centrado. Nas novas, o serviço é de rebocadores, um preso à proa e outro à popa, segundo a classificadora DNV.
A conta da água
Cada eclusagem gasta água doce do lago, que vai para o mar. Nas eclusas antigas, um trânsito completo consome 52 milhões de galões, segundo a ACP, cerca de 197 milhões de litros.
Uma câmara nova, com a área em planta de 23.485 m² e um degrau de 9 m, pede 23.485 × 9 ≈ 211.000 m³ por enchimento (conta nossa, que ignora o volume ocupado pelo navio e as variações de nível). O capítulo técnico dá 230.000 m³ por eclusagem sem reaproveitamento, a mesma ordem de grandeza.
Para não gastar tudo isso, cada câmara nova tem três bacias laterais de reaproveitamento, 18 no total. Na descida, parte da água da câmara escoa para as bacias em vez de ir para o nível de baixo; na subida seguinte, essa água volta para a câmara por gravidade. As bacias reaproveitam 60% da água de cada eclusagem, segundo a ACP. Com 60% reaproveitados, sobram 40% de consumo: 0,40 × 230.000 = 92.000 m³, valor próximo dos 90.000 m³ por eclusagem que o capítulo técnico informa.
Um trânsito completo passa pelos dois complexos: 2 × 90.000 = 180.000 m³, ou 180 milhões de litros (conta nossa). É um pouco menos que os 197 milhões das eclusas antigas, para um navio com 2,8 vezes a carga. Por contêiner, o gasto de água cai para cerca de um terço: (180 ÷ 12.500) ÷ (197 ÷ 4.500) ≈ 0,33, com os dois navios na capacidade de projeto. A Enciclopédia Britânica dá 48 milhões de galões (182 milhões de litros) por trânsito nas eclusas novas, número que confirma a conta.
A obra em números
A ampliação foi aprovada em referendo nacional em 22 de outubro de 2006, com orçamento de 5,25 bilhões de dólares, segundo um demonstrativo financeiro da ACP. Não encontramos um custo final auditado; por isso o número deste artigo é o do orçamento.
O programa exigiu a escavação de mais de 150 milhões de metros cúbicos de material, segundo a ACP. O concreto das eclusas ficou entre 4,4 e 5 milhões de metros cúbicos (a ACP citava 4,4 milhões com 83% da obra feita; a construtora Webuild fala em 5 milhões no total). O consórcio reuniu a espanhola Sacyr, a italiana Salini Impregilo (hoje Webuild), a belga Jan De Nul e a panamenha CUSA.
O primeiro navio a cruzar as eclusas novas foi o COSCO Shipping Panama, de 299,98 m e 9.472 TEU, em 26 de junho de 2016.
O que a ampliação rendeu
No ano fiscal de 2025 (outubro de 2024 a setembro de 2025), o canal teve 13.404 trânsitos, segundo o balanço da ACP. São 13.404 ÷ 365 ≈ 37 navios por dia. Desses trânsitos, 3.342 foram pelas eclusas novas, ou 3.342 ÷ 13.404 ≈ 25%.
Em carga, a proporção se inverte: as eclusas novas levaram 253,6 milhões das 489,1 milhões de toneladas do sistema de medida do canal, ou 253,6 ÷ 489,1 ≈ 52%. Um quarto dos navios carrega mais da metade da carga. A receita do ano foi de 5,7 bilhões de balboas, moeda que vale o mesmo que o dólar. Do outro lado dessas rotas estão terminais como o do porto de Rotterdam.
O ponto fraco: a seca de 2023
Toda a operação depende da chuva que enche o lago Gatún. Em 2023, o nível do lago ficou perto de 80 pés (24,4 m) entre junho e novembro, quando o normal para novembro seria perto de 88 pés (26,8 m), segundo o departamento de estatísticas de transporte dos EUA. Outubro de 2023 foi o mais seco desde 1950, segundo a ACP, que atribuiu a seca ao El Niño.
A resposta veio em duas frentes. O calado máximo nas eclusas novas caiu de 50 para 44 pés (de 15,24 m para 13,41 m), o que obriga o navio a levar menos carga. E o número de trânsitos por dia foi cortado: o aviso da ACP de 30 de outubro de 2023 programou reduções para 25, 24, 22, 20 e, a partir de fevereiro de 2024, 18 navios por dia. Os dois últimos degraus não chegaram a valer: novembro foi menos seco que o previsto e, em 15 de dezembro de 2023, a ACP trocou os cortes para 20 e 18 por um aumento para 24 trânsitos a partir de 16 de janeiro de 2024. Em agosto de 2024 a ACP já autorizava 49 pés de calado.
A solução de longo prazo é um novo reservatório no rio Indio, aprovado pela diretoria da ACP em fevereiro de 2025, com prazo de cerca de seis anos de obra. O custo estimado é de 1,6 bilhão de dólares, e um túnel de cerca de 8 km ligaria o reservatório ao lago Gatún, segundo a imprensa especializada. O princípio de guardar água em reservatório é o mesmo de uma hidrelétrica, e as eclusas para navios também existem em barragens como a de Três Gargantas, na China.
Perguntas frequentes
Quando o novo Canal do Panamá foi inaugurado?
Em 26 de junho de 2016, com a passagem do navio COSCO Shipping Panama. O referendo que aprovou a obra é de outubro de 2006.
O que é um navio Neopanamax?
É o navio com as dimensões máximas das eclusas novas: até 370,33 m de comprimento, 51,25 m de largura e 15,24 m de calado. O Panamax, das eclusas antigas, vai até 294,43 m (porta-contêineres), 32,31 m e 12,04 m.
Quanto custou a ampliação?
O orçamento aprovado foi de 5,25 bilhões de dólares. Não encontramos um valor final auditado em fonte da ACP.
As eclusas antigas foram desativadas?
Não. Elas seguem em operação e ainda recebem três de cada quatro navios. As novas ficam com os navios maiores.
De onde vem a água das eclusas?
Do lago Gatún, abastecido pela chuva. Por isso uma seca reduz o calado permitido e o número de navios por dia.
Quanto tempo leva a travessia?
O canal tem cerca de 65 km de costa a costa (uns 80 km contando os canais de acesso em águas profundas), e a travessia leva em torno de 10 horas, segundo a Enciclopédia Britânica.
O novo Canal do Panamá mais que dobrou a área de cada câmara e quase triplicou a carga por navio, gastando menos água por trânsito graças às bacias de reaproveitamento. O limite que sobrou é a chuva sobre o lago Gatún, e é dele que tratam as próximas obras. Outras construções dessa escala estão em maiores obras de engenharia.
Imagem de destaque: Navio Neopanamax nas eclusas de Agua Clara, em 2019. Foto: Mariordo (Mario Roberto Durán Ortiz) / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0.
