Bioengenharia na agricultura: transgênicos, edição gênica e bactérias no campo brasileiro
A bioengenharia na agricultura já está no campo brasileiro em escala que pouca gente imagina. Segundo o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, o Brasil deve plantar 69,6 milhões de hectares com transgênicos na safra 2024/25, com 99% da soja, 99% do algodão e 96% do milho geneticamente modificados. Ao lado dos transgênicos, a mesma área usa bactérias que fixam nitrogênio, vespas que controlam pragas e, mais recentemente, plantas com genes editados.
Este artigo separa as quatro frentes da bioengenharia agrícola, mostra o que cada uma já entrega em números, com as contas, e onde estão os limites e as controvérsias. As fontes são a Embrapa, a CTNBio, o USDA, a legislação brasileira e artigos científicos.
O que é bioengenharia na agricultura
Bioengenharia agrícola é o uso de organismos vivos, ou de partes deles, como ferramenta de produção. Na prática, são quatro frentes:
| Frente | O que faz | Exemplo no Brasil |
|---|---|---|
| Transgenia | insere na planta um gene de outro organismo | soja tolerante a herbicida, milho Bt, feijão resistente a vírus |
| Edição gênica | altera genes da própria planta, sem DNA de fora no produto final | cana Flex da Embrapa |
| Fixação biológica | usa bactérias que tiram nitrogênio do ar para a planta | inoculação da soja |
| Controle biológico e bioinsumos | usa insetos, fungos e bactérias contra pragas e doenças | vespa contra a broca-da-cana |
Transgênicos: a frente mais difundida
A transgenia está regulada no Brasil pela Lei de Biossegurança, nº 11.105, de 2005, que dá à Comissão Técnica Nacional de Biossegurança, a CTNBio, a palavra técnica sobre cada evento. A área cresceu rápido: 51,8 milhões de hectares na safra 2018/19 e mais de 56 milhões em 2020/21, segundo os relatórios anuais do USDA de 2019 e 2021, e 69,6 milhões previstos em 2024/25. O Brasil é o segundo maior produtor de transgênicos do mundo, atrás dos Estados Unidos.
Dois exemplos mostram o alcance. O primeiro é o feijão resistente ao mosaico-dourado, desenvolvido pela Embrapa e aprovado pela CTNBio em 2011. O vírus, transmitido pela mosca-branca, causa perdas de 40% a 100% na lavoura, segundo a Embrapa Arroz e Feijão. A planta carrega um trecho do gene que o vírus usa para se replicar, montado de forma que a própria planta produz um RNA que desliga esse gene quando o vírus entra. Sem replicar, o vírus não avança. É uma vacina embutida na semente.
O segundo é o trigo HB4, tolerante à seca, da empresa argentina Bioceres, aprovado pela CTNBio para cultivo em março de 2023. A empresa declara ganho de mais de 40% de produtividade sob seca severa, segundo o comunicado de aprovação. O número é do fabricante e vale para a condição de seca, não para anos normais.
Edição gênica: a bioengenharia sem gene de fora
A edição gênica, cuja ferramenta mais conhecida é o CRISPR-Cas9, rendeu o Nobel de Química de 2020 a Emmanuelle Charpentier e Jennifer Doudna. Em vez de trazer um gene de outra espécie, ela corta e altera genes da própria planta. A mesma técnica é usada em medicina, como mostra a biotecnologia médica.
No Brasil, a Resolução Normativa nº 16, de 2018, da CTNBio criou um caminho para essas técnicas: o produto é avaliado caso a caso e pode não ser considerado transgênico se não tiver DNA de outra espécie. O primeiro exemplo de destaque foi a cana Flex, da Embrapa Agroenergia, classificada como não transgênica em 2021. Na Flex II, desligar um gene resultou em maior teor de sacarose, segundo a Pesquisa FAPESP. A vantagem regulatória é grande: um produto editado e não transgênico chega ao campo mais rápido e mais barato.
Fixação biológica de nitrogênio: a maior economia
A bioengenharia que mais economiza no Brasil não é a mais recente. Desde os anos 1960, a soja brasileira é inoculada com bactérias do gênero Bradyrhizobium, que vivem em nódulos na raiz e transformam o nitrogênio do ar em nutriente para a planta. Segundo a Embrapa, a tecnologia poupa ao país cerca de US$ 8 bilhões por ano em adubo nitrogenado.
A conta mostra de onde vem o número. A soja precisa de cerca de 80 kg de nitrogênio por tonelada de grão, segundo a Embrapa. Numa lavoura de 3,5 toneladas por hectare, premissa nossa próxima da média brasileira recente, são 3,5 × 80 = 280 kg de nitrogênio por hectare. Como a planta raramente aproveita mais da metade do adubo nitrogenado aplicado, seriam necessários pelo menos 280 ÷ 0,5 = 560 kg de nitrogênio. Na forma de ureia, que tem cerca de 45% de nitrogênio, isso daria 560 ÷ 0,45 ≈ 1.240 kg de ureia por hectare, em dezenas de milhões de hectares. As bactérias fazem esse trabalho por um inoculante barato, e a reinoculação anual ainda rende ganho médio de 8,4% de produtividade, segundo a mesma página.
Há também um ganho de clima. A fabricação de adubo nitrogenado consome muito gás natural, e o nitrogênio aplicado em excesso libera óxido nitroso, um gás de efeito estufa. É por isso que práticas de baixo carbono no campo entram nas discussões sobre crédito de carbono.
Controle biológico e bioinsumos
O controle biológico usa inimigos naturais das pragas. O caso brasileiro mais citado é a vespinha Cotesia flavipes, que parasita a broca-da-cana. Introduzida nos anos 1970, ela era liberada em 3,3 milhões de hectares, de 8,9 milhões de hectares de cana, cerca de 37% da área: 3,3 ÷ 8,9 ≈ 0,37, segundo palestra de 2013 de Alexandre de Sene Pinto em evento da Embrapa. O dado é antigo; não há número oficial mais recente publicado.
Os bioinsumos, que incluem inoculantes, fungos e bactérias de controle e biofertilizantes, viraram mercado. O faturamento no Brasil foi de R$ 4,5 bilhões em 2024, 30% acima de 2022 e estável em relação a 2023, segundo o boletim da CropLife Brasil. Ainda é pouco: cerca de 4% dos R$ 114,1 bilhões do mercado de insumos agrícolas. A Lei nº 15.070, de dezembro de 2024, passou a regular toda a cadeia, da produção, inclusive a feita pelo próprio agricultor na fazenda, ao registro e ao descarte. Aplicar esses produtos no lugar e na dose certos é tarefa em que os drones da agricultura de precisão ajudam.
Os limites: pragas e plantas daninhas resistentes
A bioengenharia agrícola tem custo biológico, e ele já apareceu no Brasil. A lagarta-do-cartucho desenvolveu resistência no campo a uma das proteínas Bt do milho transgênico, a Cry1F, num caso documentado em 2014 por Farias e colegas no periódico Crop Protection. O mecanismo é a seleção natural: quando quase toda a lavoura tem a mesma toxina, sobrevivem só os insetos que a toleram. A resposta técnica são as áreas de refúgio, plantadas sem a tecnologia, e a troca de proteínas.
O mesmo vale para os herbicidas. O uso repetido do glifosato nas lavouras tolerantes selecionou plantas daninhas resistentes, como a buva e o capim-amargoso, segundo estudo de monitoramento publicado em 2021 nos Anais da Academia Brasileira de Ciências.
Há também limites sociais. O arroz dourado, enriquecido com betacaroteno contra a deficiência de vitamina A, foi liberado para plantio nas Filipinas em 2021 e suspenso por decisão judicial em abril de 2024, segundo o instituto filipino de pesquisa do arroz. A aceitação pública pesa tanto quanto a técnica.
Perguntas frequentes
O que é bioengenharia na agricultura?
É o uso de organismos vivos como ferramenta de produção: plantas transgênicas e editadas, bactérias que fixam nitrogênio e inimigos naturais das pragas.
Qual a diferença entre transgênico e editado?
O transgênico recebe um gene de outra espécie. O editado tem genes da própria planta alterados e, no Brasil, pode não ser considerado transgênico pela CTNBio se não tiver DNA de fora.
Quanto da soja brasileira é transgênica?
Cerca de 99% na safra 2024/25, segundo o USDA.
Quanto o Brasil economiza com a fixação biológica de nitrogênio?
Cerca de US$ 8 bilhões por ano em adubo nitrogenado, segundo a Embrapa.
A bioengenharia agrícola tem riscos?
Tem limites documentados: pragas resistentes a proteínas Bt e plantas daninhas resistentes ao glifosato. O manejo com refúgios e rotação de tecnologias reduz o problema.
A bioengenharia na agricultura funciona melhor quando é tratada como manejo, não como produto. A soja inoculada, a vespa da cana e o feijão resistente ao vírus deram certo porque resolvem um problema específico; a resistência das pragas mostra o que acontece quando uma tecnologia é usada sozinha e em toda parte. O desafio de não perder o que foi colhido continua depois da porteira, na cadeia do frio, como mostra o jelly ice.
